Kenshin là một cựu sát thủ của Ishin Shishi, phái Choshu, những người chiến đấu vào thời gian đầu của thời Minh Trị duy tân. Anh lấy hiệu là "Hitokiri Battōsai" (cách đánh vần của Viz Media, và đánh vần là "Hitokiri Battousai" trong bản anime tiếng Anh). Biệt danh này hàm ý rằng anh đã tinh thông được tuyệt kỹ Battōjutsu (kỹ thuật rút kiếm, thời nay được gọi là Iaijutsu), người dùng rút kiếm ra với tốc độ nhanh như chớp. Hitokiri là từ để chỉ một sát thủ samurai ("man slayer" trong bản anime tiếng Anh).

Sau cách mạng, anh sử dụng một thanh kiếm lưỡi ngược (sakabato) do một thợ rèn bậc thầy trao tặng và bắt đầu cuộc đời của một lãng khách "rurouni" (từ này được Watsuki nghĩ ra bằng cách hợp nhất hai từ "Ronin" (samurai vô chủ) và "ru" có nghĩa là "lang thang"). Kenshin trở thành người thừa kế của môn phái kiếm thuật Hiten Mitsurugi-Ryū (Phi Thiên Ngự Kiếm) sau khi hoàn thành khóa huấn luyện dang dở với sư phụ, sau đó từ chối cương vị trưởng môn và biệt danh Hiko Seijuro" (được thừa kế bởi mỗi môn đồ đã tinh thông được kiếm thuật Hiten Mitsurugi-Ryu cùng với một cái áo choàng truyền thống được truyền lại cho các "Hiko Seijūrō").

Nhân cách của Kenshin thường chuyển từ một kẻ lang thang sang một Battousai đáng sợ.

Thời thơ ấu

Kenshin sinh ra trong một gia đình nông dân với cái tên "Shinta", khi 7 tuổi, cả cha mẹ của anh đều chết vì bệnh tả. Năm 8 tuổi, anh bị bán cho làm nô lệ. Tuy nhiên, đoàn buôn nô lệ bị cướp tấn công khi qua núi. Tất cả mọi người, trừ Shinta, đều bị thảm sát, bao gồm cả ba cô nô tì tên là Akane, Sakura, và Kasumi, những người đã cố bảo vệ cho Shinta mà không thành công. Khi Shinta nhặt một thanh kiếm lên và định đánh lại, Hiko Seijūrō XIII xuất hiện và hạ toàn bộ bọn cướp một cách dễ dàng. Hiko sau đó để Shinta ở lại một mình giữa những xác chết, và bảo Shinta đến một ngôi làng gần đó mà tìm nơi trú ẩn.

Một tuần sau, Hiko đi tìm Shinta ở làng đó, nhưng ông khá bất ngờ khi biết rằng Shinta chưa đến đó. Cho rằng Shinta đã tự sát, Hiko trở lại nơi thảm sát và thấy Shinta đã chôn cất tất cả các thi thể, cả của những tên cướp bằng chính bàn tay mình. Bị chinh phục bởi sức mạnh nơi trái tim của cậu bé, ông nhận Shinta vào môn phái Hiten Mitsurugi-Ryu. Ông đổi tên cậu là "Kenshin" ("ken" là kiếm, "shin" là trái tim), vì ông cho rằng "Shinta" không phải là cái tên hay dành cho một kiếm sĩ. Kenshin sau đó lấy chữ "Himura" ("từ một ngôi làng màu đỏ") làm họ của mình.